Um grupo de pesquisadores brasileiros em parceria com cientistas da França desvendou o mecanismo pelo qual o agente causador da forma mais grave da malária se conecta ao relógio biológico humano. O estudo identificou o receptor responsável por captar a melatonina do hospedeiro, descoberta que pode impulsionar o desenvolvimento de tratamentos inéditos contra a infecção.
O desafio da resistência aos remédios
A investigação traz novas perspectivas para o combate à enfermidade transmitida por mosquitos. “Atualmente, o principal desafio no combate à malária é justamente a emergência de parasitas resistentes aos medicamentos antimaláricos disponíveis”, disse Bárbara Dias, pesquisadora do Instituto de Ciências Biomédicas (ICB) e da Faculdade de Ciências Farmacêuticas (FCF), ambas da USP, e autora do trabalho.
O hormônio melatonina, comumente associado à regulação do sono e produzido pela glândula pineal no cérebro, atua em mamíferos por meio de receptores acoplados à proteína G (GPCRs). Há mais de duas décadas, especialistas já haviam notado que essa substância conseguia influenciar o desenvolvimento do patógeno em laboratório.
Sincronização e febre terçã
A capacidade que o microrganismo tem de alinhar seu ciclo de crescimento dentro das hemácias sempre intrigou a ciência. “Em um hospedeiro infectado, a maioria dos parasitas tende a progredir de maneira coordenada ao longo de um ciclo de aproximadamente 48 horas, culminando na ruptura dos glóbulos vermelhos e na liberação simultânea de novos parasitas na circulação”, afirmou Célia Regina da Silva Garcia, professora do Departamento de Análises Clínicas e Toxicológicas da FCF.
A docente também destacou que “essa dinâmica está associada à ocorrência periódica dos episódios de febre característicos da malária, conhecidos como febre terçã”. Desde a identificação de quatro possíveis receptores GPCR no genoma do parasita em 2008, a equipe buscava entender se existia uma proteína própria capaz de reconhecer o hormônio.
Avanço tecnológico e novo composto
Utilizando simulações computacionais e testes em cultura celular, os cientistas comprovaram que o receptor MT-PfSR1 reage funcionalmente à melatonina. Para Célia Regina da Silva Garcia, “esta descoberta é particularmente relevante porque revela que o Plasmodium falciparum possui uma sofisticada, e até agora desconhecida, capacidade de perceber e usar os sinais circadianos do hospedeiro para regular seu desenvolvimento”.
Na etapa seguinte, a equipe achou uma molécula sintética que bloqueia a ação dessa estrutura biológica. “O AR34 ativa o MT-PfSR1, mas não se liga aos receptores humanos de melatonina, mostrando assim que é seletivo. Em outras palavras, inibe o crescimento do parasita in vitro”, explicou Bárbara Dias.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde, a malária registrou 282 milhões de casos globais em 2024. Com financiamento da Fapesp e da Capes, o avanço farmacológico detalhado na revista Current Research in Microbial Sciences oferece bases inéditas para neutralizar vias de sinalização do Plasmodium falciparum e frear o impacto letal da doença.
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